La mineralogía es la ciencia mediante la cual se identifica qué minerales están presentes en una muestra de roca y en qué proporciones se encuentran. Además, el análisis brinda datos sobre las texturas existentes entre los mismos. Según explica Javiera Vera, la información de los minerales, tanto de los que tienen valor económico como de los que no lo tienen, es fundamental para la toma de decisiones en ciertos procesos mineros y también permite comprender por qué no se obtienen los resultados esperados.
La información que se obtiene al realizar estudios mineralógicos es fundamental para la proyección económica de una mina. La caracterización de la roca es importante tanto en los procesos de exploración de un yacimiento como en los de producción, y es esencial a la hora de tomar decisiones importantes, como hacia dónde se seguirán realizando sondajes o para comprender cómo se comportará el mineral a lo largo del proceso metalúrgico
La experta agrega que, tomando en cuenta lo expuesto, la ausencia de análisis de calidad podría generar pérdidas importantes de producción o un aumento considerable de los costos.
Tipos de mineralogía
Vera comenta que en SGS los tres análisis mineralógicos que tienen mayor demanda son la mineralogía automatizada, la difracción de rayos X (DRX) y la microscopía óptica. “Dependiendo del objetivo planteado por la minera, se elige el método que sea más conveniente”, precisó.
En ese sentido, la experta detalla a continuación las características de cada técnica y en qué situaciones es pertinente usar cada una de ellas.
Mineralogía automatizada
Presenta como mayor ventaja la exactitud, gracias a que se utiliza un equipo de alta precisión. Es la técnica más eficaz cuando las partículas de mineral son más pequeñas y cuando se requiere determinar cómo se comportan dichas partículas o cómo están dispuestas en la muestra. Al ser automatizado, permite analizar un número alto de partículas, lo que se traduce en una excelente representatividad y repetibilidad.
Otra ventaja importante es la capacidad de describir cuantitativamente características de las partículas que pueden ser determinantes en los distintos procesos mineros. Esta información puede ser utilizada de forma predictiva o diagnóstica dependiendo del objetivo particular del análisis. El alto número de partículas analizadas implica también que esta técnica es especialmente útil en el caso del oro y la plata, que suelen encontrarse en bajas concentraciones (ppm).
Difracción de rayos X (DRX)
Esta técnica es muy útil en el reconocimiento de los minerales formadores de roca o ganga. Es muy eficaz cuando se necesita una cuantificación certera de los minerales que componen la muestra de forma rápida y cuando no hay mayor interés en la disposición o el comportamiento de las partículas.
Una de sus ventajas está en poder diferenciar minerales de composiciones muy similares. Una segunda ventaja se da en la preparación de la muestra, ya que para poder realizar la lectura se requiere muy poca intervención de esta, lo cual hace posible la identificación de sustancias muy solubles o materiales difíciles de preparar.
Un tercer aspecto en el que destaca la DRX es en el reconocimiento de arcillas. Al ser minerales muy finos y de composiciones químicas similares, es muy complicado poder reconocer entre diferentes tipos de arcilla por mineralogía automatizada o microscopía óptica, sin embargo, esta técnica permite reconocer con exactitud qué tipo de arcillas o arcillas compuestas están presentes en la muestra. Esta información es fundamental, ya que la presencia de arcilla suele complicar los procesos metalúrgicos de recuperación del metal de interés y también puede ser un problema en los espesadores, que son los encargados de generar agua residual para los procesos mineros.
Microscopía óptica
A diferencia de la DRX y la mineralogía automatizada, donde hay un equipo que toma los datos y luego el geólogo los recibe e interpreta, en la microscopía óptica es el geólogo quien toma el dato, lo procesa e interpreta. Esta técnica no tiene dificultad en la identificación de minerales, sin embargo, está limitada por el alcance del ojo y requiere más tiempo y la participación de geólogos de amplia experiencia.
Una de sus mayores ventajas es su capacidad de discriminar entre minerales de composición química y estructura cristalina igual o similar sólo en base a propiedades ópticas. Se puede obtener el porcentaje modal de los minerales metálicos o de interés económico de forma muy certera y rápida, además de su comportamiento y distribución en la muestra.
Al ser un análisis rápido, es una técnica muy solicitada en el área de producción de una mina, donde se necesitan los datos durante el mismo día. Asimismo, es una técnica ideal cuando se requiere saber los distintos eventos de alteración hidrotermal de la roca y en qué momento ocurrieron, así como las características de la roca original o protolito, es decir, la historia de la roca o petrogénesis, información que es clave en las fases de exploración.
Por último, Vera remarcó que para realizar los análisis de mineralogía de forma exitosa es necesario contar con los equipos y los softwares para el procesamiento de datos, pero sobre todo profesionales con experiencia en las diferentes técnicas. “La suma de estos factores es lo que convierte a SGS en un laboratorio altamente calificado”, finalizó.
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